Pandemia zmieniła nasz świat nieodwracalnie, a jedną z ważnych zmian, jest dużo większa otwartość na tworzenie programów online. Wcześniej, pomimo wysokiego poziomu cyfryzacji, panowało przekonanie, że wydarzenia, które odbywają się wirtualnie nie dają takich możliwości, jak te odbywające się na żywo. I oczywiście, chociaż ciężko jest zastąpić budowanie relacji w świecie “rzeczywistym” to w kontekście programów akceleracyjnych czy rozwoju start-upów, zdecydowanie wiele ułatwia i pozwala przyszłym founderom być częścią globalnego ekosystemu innowacji.

Sezon na zgłaszanie się do akceleratorów trwa przez cały rok, a największe z nich takie jak Ycombinator, Techstars, Plug and Play czy 500 Start-ups prowadzą kilka rekrutacji w roku. Jednak jak wybrać ten jeden właściwy? Start-upy często zgłaszają się do wielu i finalnie wybierają pierwszy, który ich zaakceptuje. Oczywiście są i tacy, którzy robią to bardzo świadomie i wiedzą dokładnie czego od akceleratora potrzebują oraz jaką ścieżką chcą zmierzać. Jak to zrobić i jakimi kryteriami się kierować, żeby dokonać najbardziej odpowiedniego dla nas wyboru nie tracąc przy tym czasu? A czas jest kluczowy, nie tylko dlatego, że w rozwoju firmy, powinniśmy działać szybko, ale także dlatego, że program akceleracyjny to często kilka miesięcy warsztatów, spotkań z mentorami - więc chcemy być pewni, że wykorzystamy je jak najlepiej.

Odpowiedni czas

Zacznij od zadania sobie kilku pytań:

1. Czy mój start-up jest gotowy na program akceleracyjny?
2. Co w danym akceleratorze jest wyjątkowego, że może on pomóc mi wejść na kolejny etap rozwoju?
3. Jakie są teraz największe potrzeby mojej firmy i czy dany akcelerator ma zasoby, żeby je zaspokoić?

Akcelerator jest doskonałym krokiem w rozwoju, ale nie zawsze moment, w którym aktualnie się znajdujemy, jest na to odpowiedni. Jeśli stoisz przed konkretnymi wyzwaniami i czujesz, że jedynie eksperci mogą pomóc w ich rozwiązaniu, to pierwszy znak, że jest to dobry czas na znalezienie akceleratora. Jednak, jeśli czujesz się niepewnie z koniecznością mówienia na głos o swoich potrzebach, wielokrotnego publicznego prezentowania swojego projektu i nie jesteś otwarty na to, że inni wskażą słabe punkty Twojego projektu albo czujesz, że nie jesteś w stanie w pełni skorzystać z sieci kontaktów, którą akcelerator oferuje, może warto zrobić krok w tył i jeszcze chwilkę zaczekać?

Z drugiej strony, czas wprowadzenia produktu na rynek może mieć kluczowe znaczenie dla start-upu. Jeśli Twoje rozwiązanie ma już pierwszych użytkowników i obiecujące możliwości pod kątem przychodów (lub już je generuje), wówczas akcelerator to świetny sposób na szybkie przetestowanie i zweryfikowanie swojego modelu biznesowego.

Dobrze zarządzaj swoimi oczekiwaniami i przede wszystkim możliwościami

Wiele start-upów ma bardzo wysokie oczekiwania w stosunku do programów akceleracyjnych, ale tak naprawdę to co z niego wyniesiesz, w dużej mierze zależy od tego co do niego włożysz - swój czas, zaangażowanie i motywację. Zanim zdecydujesz się, żeby dołączyć do któregoś z nich, bądź pewien, że będziesz mógł się zaangażować na 100% - dopytuj, szukaj dodatkowych możliwości, bądź obecny. Jeśli wiesz, że nie będziesz w stanie tego zrobić, odpuść - programy takie mają sens tylko wtedy, kiedy korzystasz ze wszystkich możliwości, które oferują i sięgasz po więcej, Twoje oczekiwania nie będą spełnione, jeśli sam o to nie zadbasz.

Pomyśl o akceleratorze jako o długofalowym partnerze

Wiele światowych akceleratorów takich jak Y Combinator czy Techstars, wspiera Ciebie w zamian za udziały w Twojej firmie. Akcelerator ma wpływ na to jak spędzisz te kilka miesięcy, z kim będziesz współpracował, na jakich zasadach oraz czego się nauczysz. Wiele z nich ma również sieci absolwentów (alumnów), ich wpływ na Twój biznes nie kończy się tym samym wraz z zakończeniem programu. Dlatego wybierz akcelerator tak jak wybrałbyś inwestora czy partnera biznesowego - myśląc o nim jak o długofalowym partnerze Twojego biznesu i tym, co pomoże Tobie osiągnąć w przyszłości, a nie tylko na etapie akceleracji.

Nie patrz jedynie na dofinansowanie

Część start-upów patrzy jedynie na akceleratory, które oferują finansowanie nie zabierając udziałów (tzw. equity free), traktując je tym samym jako dodatkową formę dofinansowania swojego biznesu. To oczywiście ważny aspekt, kiedy myślimy o rozwoju swojego projektu, ale ważniejsze jest to czy akcelerator jest nam w stanie pomóc i przygotować odpowiednio do znalezienie inwestora, jak i samej współpracy z nim - sam niewielki grant jest miłym dodatkiem, ale nie powinien ostatecznie decydować o naszym wyborze.

“Najlepsze” akceleratory, a Twoje indywidualne potrzeby

Rankingi akceleratorów, które tworzone są przez portale takie jak  Techcrunch czy Vestbee oczywiście są ważne, ale stanowią pewien obraz, stworzony na podstawie konkretnych kryteriów, który z perspektywy własnych potrzeb w danym momencie, może zupełnie się nie sprawdzić. Rankingi mogą pomóc w podjęciu decyzji, ale nie mogą być decydującym czynnikiem w ostatecznym wyborze. Niezależnie od tego, jak wnikliwy jest ranking, nadal nie jest on w stanie uchwycić Twojej konkretnej sytuacji i potrzeb.

Akcelerator lokalny czy globalny?

Wraz z przyjściem pandemii, zmieniło się nasze podejście do tego co lokalne a co globalne. Każdy z nas pracujący w świecie technologii i innowacji, może nazwać się cyfrowym nomadą czy nomadką. Z tego powodu nie ma już potrzeby aplikować jedynie do lokalnych akceleratorów, żeby nie musieć zmieniać swojego życia i na kilka miesięcy przeprowadzać się na drugi koniec świata. Zastanów się jaki rynek na ten moment jest dla Ciebie najważniejszy i na jakim chcesz się rozwijać. Wybierz akcelerator, który może ci pomóc w wejściu na ten właśnie rynek - połączyć z przyszłymi klientami, pokazać formalne i biznesowe warunki rozwoju w danym kraju.

Akcelerator branżowy czy ogólny?

Dopasowanie branżowe ma ogromne znaczenie. Istnieje wiele świetnych akceleratorów, które nie skupiają się na wsparciu konkretnej branży, są tzw. “industry agnostic”, ale jest również wiele, które specjalizują się w konkretnej branży, a zatem są dobrze dopasowane do danej firmy i mają lepsze sieci kontaktów związanych z konkretnym obszarem. Ważne jest dopasowanie akceleratora do Twojego etapu rozwoju. Niektóre z nich koncentrują się na wsparciu firm na bardzo wczesnym etapie, inne są dla tych, które mają już trakcję i klientów i ich celem jest skalowanie biznesu oraz dalszy wzrost. Bądź szczery i ze sobą i z innymi a propos tego, w którym momencie się teraz znajdujesz.

Myślę, że akceleratory nie skupiające się dla danej branży mogą być bardziej odpowiednie dla firm na wczesnym etapie, ponieważ dają możliwość zobaczenia z jakimi wyzwaniami mierzą się inni (spoza mojej branży), a także wymiany doświadczeń i spojrzenia na swój biznes w sposób niestandardowy. Jednak będąc w fazie skalowania, wybrałabym akcelerator branżowy lub taki, który współpracuje z dużymi firmami z mojego obszaru - uzyskanie od nich feedbacku oraz nawiązanie relacji branżowych, poznanie konkretnych wyzwań dużych korporacji czy przedsiębiorstw, są bezcenne.

Zweryfikuj sposób w jaki akcelerator opisuje sam siebie, na jakim etapie są firmy, które korzystają z jego usług, jak definiuje swoje sukcesy, jakie oferuje programy i mentorów, a także wartości i sposób współpracy. Na tym etapie, o czym też przeczytacie dalej, warto jest zebrać informację zwrotną od alumnów programu i dowiedzieć się niejako jak wygląda on “od kuchni”.

Zobacz, kim są osoby zarządzające programem

Jedną z najważniejszych wartości jakiegokolwiek programu są ludzie - nie tylko tacy, którzy mają wiedzę, ale jeszcze umieją ją przekazać, a w przypadku zarządzających akceleratorem, tacy, którzy oferują Ci swoje wsparcie na co dzień. To z nimi będziesz się spotykał, dzielił wyzwaniami pytał o porady, otrzymywał informację zwrotną a także wsparcie w pozyskaniu finansowania. Pracownicy akceleratora będą tymi, których będziesz widywał każdego dnia, zwracał się o pomoc - ustalą priorytety, tempo, harmonogram Twojej pracy, sposób interakcji z mentorami, dodatkowe konsultacje, poznają Ciebie z funduszami venture capital itp. I od ich otwartości i pomocy zależy również Twój sukces. Zweryfikuj kim są, jaką mają sieć kontaktów i partnerów biznesowych. Zobacz czy struktura programu, jego cele i oczekiwania są od początku jasno określone. Czy jego pracownicy wiedzą co wyróżnia ich program i czy wiedzą od samego początku w jaki sposób mogą Tobie pomóc i przyczynić się do Twojego rozwoju, czy mają wiedzę i doświadczenie.

Mentorzy mają znaczenie

Choć mentorzy mają znaczenie, ale bądź ostrożny ze swoją oceną akceleratora, patrząc jedynie na listy pełne zdjęć i tytułów, bo bardzo często nie będziesz miał w programie żadnej albo mało interakcji z wymienionymi osobami. To oczywiście nie znaczy, że one z danym akceleratorem nie pracują, ale warto sprawdzić w jaki sposób to robią i czy rzeczywiście w programie będziesz mógł z nimi współpracować.

To samo dotyczy partnerów korporacyjnych danego akceleratora. Często widzimy wiele logotypów znanych marek i na podstawie tego podejmujemy decyzję o naszym dołączeniu do programu, ale potem okazuje się, że nie mamy z nimi żadnej interakcji, bo zasady tej współpracy różnią się od naszego początkowego wyobrażenia. Z drugiej strony, często chcemy pracować z tymi, którzy pracują dla dużych firm i wydaje nam się, że tylko z nimi osiągniemy sukces. Później okazuje się jednak, że najlepszym mentorem jest dla nas osoba, współpracy, z którą w ogóle nie rozważaliśmy i nie jest to żadne z nazwisk, które początkowo przyciągnęło nas do programu. Listę taką potraktuj raczej jako przykładową sieć kontaktów, do której akcelerator ma dostęp niż finalną listę nazwisk, z którymi będziesz współpracował.

Porozmawiaj z absolwentami programu

Świat start-upów pełen jest porad, podcastów, książek o tym jak osiągnąć sukces.  CEO firm, które go osiągnęły, dzielą się jak to zrobili i dają rady jakie kroki należy podjąć, żeby i nam się udało. Chociaż czytanie o doświadczeniach innych jest niezwykle ważne i może nas wiele nauczyć, to każdy z nas jest inny, ma inną perspektywę i pewnych doświadczeń nie da się przełożyć jeden do jednego, również czas oraz sytuacja ekonomiczna mają duże znaczenie - a te w ostatnich latach podlegają wielu zmiennym. Dlatego kiedy rozmawiasz z absolwentami programów, zadawaj im bardzo konkretne pytania - czym dla nich jest sukces, jakie mieli założenia i co dany akcelerator faktycznie pomógł im osiągnąć.

To proste zasady, ale czasem, kiedy sami musimy podjąć ważną decyzję, zapominamy o nich i podejmujemy ją spontanicznie. A w tym wypadku warto zerknąć na gotową listę i zastanowić się nad tymi aspektami. Program akceleracyjny musi być wartościowym doświadczeniem dla Ciebie jako foundera, a także pomocą dla Twojego biznesu i zespołu. Najważniejsze to być analitycznym, a jednocześnie elastycznym i z jednej strony wiedzieć czego chcemy i gdzie dążymy, ale też nieustannie weryfikować swoje oczekiwania i nie bać się zmian, jeśli są konieczne. Budowanie swojego start-upu to nieustanna ewaluacja działań, które podejmujemy i otwartość na wdrażanie nowych koncepcji, pomysłów, ulepszeń. A akceleracja może być dla nas dobrym drogowskazem.