Jak bioniczna dłoń zmienia życie osób po amputacji – rozmowa z Dhruvem Agrawalem, CEO Aether Biomedical
W jaki sposób bioniczna dłoń odmienia życie osób po amputacji? Czy dzięki systemowi treningowemu VR pacjenci wracają do pełnej sprawności i mogą uprawiać sport? Dhruv Agraval, współzałożyciel Aether Biomedical opowiada m.in. o innowacyjnym podejściu do protetyki, procesie tworzenia bionicznych kończyn oraz wyzwaniach stojących przed firmami deep tech w medycynie.
Czy możesz opowiedzieć o wczesnym etapie finansowania swojej firmy?
Zaczynaliśmy w New Delhi, gdzie otrzymaliśmy wsparcie od kilku aniołów biznesu i małych inwestorów prywatnych. Następnie otrzymaliśmy grant z Brinc Accelerator w ramach programu Poland Prize, który umożliwił nam przeprowadzkę do Polski. Początkowo nie mieliśmy w planach przeprowadzki z Indii, ale grant w wysokości 200 000 zł przekonał nas, żebyśmy spróbowali. Po spędzeniu kilku miesięcy w Polsce zdecydowaliśmy się rozwijać nasz biznes właśnie tutaj.
Dlaczego zdecydowaliście się na Polskę, biorąc pod uwagę to, że w Indiach jest zdecydowanie więcej funduszy VC?
Zajmujemy się deep techami i robotyką, a w tych obszarach Polska i Europa oferują więcej możliwości niż Indie. Przez półtora roku bezskutecznie próbowaliśmy pozyskać fundusze w Indiach, natomiast w Polsce udało nam się zdobyć finansowanie w ciągu trzech miesięcy za pośrednictwem funduszy takich jak Shape VC i Sunfish Partners. Polska zapewnia lepsze warunki dla inwestorów zainteresowanych sprzętem, deep techami i technologiami medycznymi, które są obszarami dopiero rozwijającymi się w Indiach.
Czy mógłbyś opowiedzieć o roli technologii w swojej firmie, szczególnie w kontekście uprawiania sportu i rozwiązań podwójnego zastosowania (dual use)?
Nasza technologia skupia się na bionicznych dłoniach, które są wielostawowe i zapewniają kontrolę motoryczną podobną do ludzkiej ręki. Zaczęliśmy od prototypów bionicznych, ponieważ oferują one największy potencjał w zakresie poprawy jakości życia osób po amputacji. Nasze bioniczne dłonie służą przede wszystkim do codziennych zadań, ale wspierają również paraolimpijczyków. Chociaż urządzenia nie są specjalnie zaprojektowane do uprawiania sportu, znacząco wpływają na ogólny styl życia użytkowników i codzienne czynności.
Jeśli chodzi o technologie podwójnego zastosowania, jeden z naszych kluczowych inwestorów, J2 Ventures, ma doświadczenie zarówno w obszarze dotyczącym sprzętu, jak i technologii wojskowych. Przyniosło to korzyści, zwłaszcza w zakresie dostarczania protez dla żołnierzy i weteranów z Ukrainy. Braliśmy udział w tworzeniu punktó medycznych i współpracujemy z organizacjami takimi jak Superhumans, aby wspierać osoby po amputacjach ze stref dotkniętych konfliktem.
W jaki sposób współpraca z J2 Ventures i ich doświadczenie z urządzeniami takimi jak Oura Ring przyniosły korzyści Twojej firmie?
Zespół J2 Ventures okazał się niezwykle pomocny, szczególnie dzięki swojej wiedzy specjalistycznej w zakresie technologii podwójnego zastosowania. Jeden ze współzałożycieli, Alex, ma liczne kontakty w strukturach wojska Stanów Zjednoczonych, co było nieocenione w naszej pracy z weteranami wojskowymi. Ich doświadczenie z produktami takimi jak Oura Ring, który zapewnia analizę zdrowia za pomocą urządzenia noszonego na ciele, dobrze wpisuje się w nasze zainteresowanie zaawansowaną protetyką. Ich spostrzeżenia na temat technologii ubieralnych (wearables) i opieki zdrowotnej miały kluczowe znaczenie dla naszego rozwoju.
Jaki jest koszt i proces rozwoju prototypów bionicznej ręki?
Pierwszy prototyp kosztował około 1000 do 1200 dolarów. Aby opracować prototyp nadający się do badań klinicznych na pacjentach, wydaliśmy około 75 000 do 80 000 USD. Zanim mieliśmy produkt gotowy do wprowadzenia na rynek, zainwestowaliśmy około 1,5 miliona dolarów. Ciągłe ulepszenia sprawiły, że całkowita inwestycja wyniosła około 3,5 do 4 milionów dolarów.
Jak przebiega integracja urządzenia z ramieniem i komponentami leja protetycznego?
Nasze urządzenie jest komponentem ręcznym, który jest znormalizowany. Elementy ramienia i leja są dostosowane do każdego pacjenta i są zazwyczaj dostarczane przez centra protetyczne. Ośrodki te tworzą lej i dopasowują rękę do kikuta pacjenta, zapewniając odpowiednią personalizację i trening.
Czy istnieje standard łączenia bionicznej ręki z resztą protezy ramienia? Czy użytkownicy mogą łatwo przełączać komponenty?
Tak, istnieje standard łączenia ręki z protezą ramienia zwany elektronicznym systemem szybkiego rozłączania, który jest używany przez prawie wszystkich producentów protez rąk dostępnych na rynku. Oznacza to, że użytkownicy mogą w razie potrzeby łatwo zamienić naszą rękę na inną kompatybilną. Standaryzacja zapewnia, że nasza ręka może być bezproblemowo zintegrowana z dostosowanymi komponentami leja i ramienia dostarczanymi przez centra protetyczne.
Jak podchodzisz do procesu szkolenia nowych użytkowników swojej bionicznej ręki?
Trening jest kluczową częścią korzystania z naszych bionicznych rąk. Rozwijamy system szkoleniowy VR, który pozwoli pacjentom nauczyć się obsługi naszych urządzeń w bezpiecznym i kontrolowanym środowisku. System ten może pomóc pacjentom rozpocząć szkolenie jeszcze przed otrzymaniem urządzenia, co ma kluczowe znaczenie, ponieważ uzyskanie zgody ubezpieczyciela może zająć trochę czasu. Obecnie oferujemy platformę internetową i aplikację mobilną dla lekarzy i pacjentów do wyznaczania i śledzenia celów szkoleniowych.
W jaki sposób integracja szkoleń VR może pomóc Twoim użytkownikom? Czy porównałbyś to do czegoś takiego jak PlayStation's Playroom do nauki korzystania z kontrolera PS5?
System treningowy VR pozwoli pacjentom nauczyć się korzystać z naszych urządzeń w bezpiecznym i kontrolowanym środowisku. System ten może pomóc pacjentom rozpocząć szkolenie jeszcze przed otrzymaniem urządzenia. Jak wspominałem jest to ważne ze względu na czas oczekiwania na zgodę ubezpieczyciela. Tak jak PlayStation udostępnia Astro's Playroom, aby pomóc użytkownikom zapoznać się z różnymi elementami sterującymi kontrolera PS5, nasz system szkoleniowy pomaga użytkownikom zrozumieć i opanować różne funkcje bionicznej ręki. Dzięki temu są dobrze przygotowani do efektywnego korzystania z urządzenia w codziennym życiu.
Jakie są Państwa plany na przyszłość związane z rozwojem wyrobów medycznych?
Na razie skupiamy się na protezach kończyn górnych i być może będziemy badać egzoszkielety kończyn górnych pod kątem paraliżu. Protetyka kończyn dolnych wymaga innej wiedzy specjalistycznej skoncentrowanej na stabilności i chodzie, co nie jest naszą podstawową dziedziną wiedzy. Naszym celem jest ulepszanie systemów sterowania naszymi urządzeniami, po otrzymaniu grantu na opracowanie zaawansowanych technologii sterowania, w tym haptycznego sprzężenia zwrotnego.
Jakie są Twoje doświadczenia z Narodowym Funduszem Zdrowia i Ministerstwem Zdrowia w Polsce?
Chociaż w Polsce udało nam się już dokonać kilku sprzedaży, to refundacja zapewniana przez Narodowy Fundusz Zdrowia (NFZ) jest dość niska, co sprawia, że trudno jest pozwolić sobie na tak zaawansowane urządzenia, jak nasze. Rozważamy jednak udział w programie „Aktywny samorząd”, który oferuje wyższe stawki refundacji i może zwiększyć dostępność naszych urządzeń w Polsce.
Czy może opowiedzieć więcej o swojej współpracy z ukraińskimi żołnierzami i weteranami?
Współpracujemy przede wszystkim z organizacją pozarządową Superhumans na Ukrainie, tworząc punktu medyczne, aby zapewnić protezy żołnierzom i cywilom z terenów dotkniętych konfliktem. Szukamy również pracowników na Ukrainie, którzy będą bardziej konsekwentnie wspierać nasze wysiłki w tym kraju. Do tej pory przez nasze obozy przewinęło się blisko 50 pacjentów i planujemy rozszerzyć naszą obecność w nadchodzących miesiącach.
Dziękujemy za rozmowę.
Dhruv Agrawal – współzałożyciel Aether Biomedical.
Do 2 sierpnia czekamy na zgłoszenia do programu Healthcare Investment Hub, którego organizatorami są PFR oraz PFR Ventures. Szczegółowe informacje oraz formularz rejestracyjny dostępne są na stronie.
